Pregúntele a PolitiFact: ¿Qué pasa con la factura de electricidad de Puerto Rico?

Un sistema de electricidad inestable y altas facturas han creado un gran debate sobre por qué Puerto Rico no tiene un mejor servicio de electricidad.

Un incendio en una planta de energía en Puerto Rico dejó a más de 1 millón de personas sin electricidad por cinco días en abril, lo que llevó a que los hospitales dependieran de sus generadores y también provocó el cierre de escuelas, restaurantes y tiendas.

El pasado 7 de julio, más de 38.000 clientes quedaron otra vez a oscuras durante horas tras un fallo del sistema, la causa hasta el momento no se ha determinado. Los apagones regulares preocupan a los habitantes de la isla que cuestionan si la red eléctrica seguirá funcionando durante la temporada de huracanes, la cual dura de junio a noviembre. 

Los puertorriqueños expresan su frustración en las redes sociales y protestan en las calles de San Juan, la capital de Puerto Rico, mientras los cortes de energía complican su vida diaria y los costos de electricidad siguen aumentando. Puerto Rico, una isla en el Caribe y territorio estadounidense, alberga a unos 3,2 millones de personas, un 43 % de ellos viven por debajo del umbral de pobreza.

LUMA, la compañía eléctrica privada a cargo de la distribución y transmisión de electricidad en Puerto Rico, ha anunciado el séptimo aumento mensual en la factura este año; los precios en julio subieron a 34 centavos por kilovatio-hora.

Como comparación, los clientes en Estados Unidos pagan un promedio de 14 centavos por kWh.

Las tarifas de electricidad de Puerto Rico están "a la par" con las tarifas en Hawai, el estado con las tarifas más altas en Estados Unidos, dijo Kenneth B. Medlock III, director principal del Centro de Estudios Energéticos del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. Ambas islas necesitan producir su propia energía ya que no pueden importarla del continente, elevando los precios para los consumidores.

En cambio, Texas tiene los precios más bajos de electricidad en Estados Unidos porque produce su energía a base de reservas de petróleo crudo y gas natural en el estado, dijo Medlock.

Trabajadores de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico reparan líneas de distribución dañadas por el huracán María en la comunidad de Cantera de San Juan, Puerto Rico, el 19 de octubre de 2017. (AP)

En 2018, el exgobernador Ricardo Roselló anunció la privatización de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico, la empresa estatal que genera electricidad en la isla. La compañía declaró bancarrota en el 2017 con una deuda de $9 mil millones.

La privatización de la empresa dio inició a un periodo de reconstrucción para financiar un sistema de energía más confiable después de que el huracán María destruyó más del 80 % de la infraestructura de transmisión y distribución en el 2017. Algunos puertorriqueños estuvieron sin electricidad durante aproximadamente un año después del huracán. 

En junio del 2020, el gobernador Pedro Pierluisi anunció un contrato de 15 años con LUMA, una empresa privada que se encargaría de la distribución y transmisión de electricidad dentro de la isla y las reparaciones de los apagones. La Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico todavía existe, pero ahora solo está a cargo de producir electricidad.

El primer informe de fiabilidad de LUMA en 2021 mostró un aumento en cuanto tiempo los puertorriqueños pasaron sin electricidad después de apagones.

LUMA tardó unos 323 minutos, o unas 5.4 horas, en reparar los apagones, en comparación con los 155 minutos, o unas 2,5 horas, que tomó en 2020 cuando las reparaciones estaban bajo la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico.

La electricidad en Estados Unidos se produce a través de líneas de transmisión de alto voltaje y subestaciones que convierten la energía de alto voltaje en energía de bajo voltaje. Se distribuye a través de líneas eléctricas interconectadas que recorren Canadá, una parte de Baja California, México y Estados Unidos.

Debido a la distancia entre Estados Unidos y Puerto Rico, estas líneas de red eléctrica no se pueden conectar a la red eléctrica de la isla. Por eso, la isla depende de plantas de petróleo, una de las formas más caras de producir electricidad.

"Históricamente, no ha habido un gran incentivo para invertir en la capacidad de generación en Puerto Rico. La energía solar ha aumentado en los últimos años, pero eso es todo", dijo Medlock.

Dijo que en la isla la mayoría de la energía es producida por el petróleo; el cual se origina en Francia, Argelia, Noruega y Rusia (Estados Unidos ha prohibido las importaciones de petróleo ruso después de la invasión rusa de Ucrania).

Según el Negociado de Energía de Puerto Rico, el 95% de la energía de la isla proviene de combustibles fósiles y 5% proviene de energía renovable.

Otro factor que eleva los costos de la electricidad en Puerto Rico es una ley federal conocida como la Ley Jones, dijo Miguel Vélez-Reyes, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Texas, El Paso.

Según la Ley Jones, las embarcaciones que transportan mercancías estadounidenses entre Puerto Rico y Estados Unidos deben haber sido construidas, de propiedad y operadas en los Estados Unidos. Pero debido a la falta de buques tanque de gas natural licuado que cumplan con estos requisitos, Puerto Rico tiene que buscar productores extranjeros, lo que contribuye a que la isla pague más por estos envíos directos.

La dependencia de Puerto Rico en el petróleo aumentó en 2019 después que terremotos dañaron dos plantas de gas natural, dejándolas inutilizables.

Las sanciones de Estados Unidos contra el petróleo ruso también han provocado que los precios de la electricidad aumenten para los puertorriqueños dado que el mercado de combustibles fósiles está más volátil. Las sanciones son

debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia; el presidente Joe Biden las aplicó para reducir la dependencia de Estados Unidos en el petróleo ruso.

Las tarifas de electricidad son establecidas por el Negociado de Energía de Puerto Rico, un organismo independiente y creado por el gobierno puertorriqueño para regular, monitorear y hacer cumplir la política energética en la isla. LUMA utiliza la información proporcionada por la oficina, como el costo del combustible utilizado en las plantas eléctricas privadas y el costo de producción, para calcular los costos de electricidad, dijo a PolitiFact Hugo Sorrentini, portavoz de LUMA.

"Como LUMA ha resaltado en varias ocasiones, no genera la energía, no tiene control sobre los costos del combustible, no se beneficia de ningún aumento en los costos del combustible de generación, no establece tarifas y nunca ha propuesto un aumento de tarifas", Wayne Stensby, presidente de LUMA dijo en un comunicado de prensa del 15 de junio.

Después de que el huracán María azotara a Puerto Rico en el 2017, trabajadores de la compañía eléctrica denunciaron la falta de fondos para reparar y mantener los equipos en condiciones obsoletas. También denunciaron lo que ellos alegan fue el mal manejo de la red eléctrica por parte del gobierno.

El portavoz de LUMA le dijo a PolitiFact que la compañía está trabajando en fortalecer la red eléctrica reparando postes de servicios públicos, reemplazando interruptores de distribución, restaurando subestaciones que antes no funcionaban y limpiando vegetación para evitar que incendios destruyan las centrales eléctricas.

Los puertorriqueños tienen apagones continuos ya que no hay suficiente inversión y supervisión, por parte del gobierno y la empresa contratada, LUMA, para reparar la red eléctrica, según un estudio del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. LUMA no ha respondido a los hallazgos del estudio.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, FEMA por sus siglas en inglés, dijo en junio que había aprobado casi $600 millones para comprar materiales necesarios para reconstruir la red eléctrica de Puerto Rico, basado en una lista presentada por la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico. 

FEMA dijo que eso se suma a los $9.6 millones que se utilizarán para reemplazar postes con unos que puedan soportar vientos de hasta 160 millas por hora, generadores de emergencia para evitar daños a las baterías de reemplazo en las subestaciones y la elevación de las subestaciones ubicadas en zonas inundables. 

La agencia dijo que ha aprobado $12,800 millones para la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico para arreglar los daños causados por el huracán María y los terremotos recientes.

Lea este artículo en inglés. 
 

CORRECCIÓN, 22 de julio de 2022: El artículo se ha actualizado para reflejar con precisión cómo la Ley Jones afecta el costo de la electricidad en Puerto Rico.